– Господин Командор! Беда…
Сергей сразу подскочил, как ужаленный, продирая глаза и нащупывая в темноте одежду. Голос капитана Гуяра, а Гуяр не станет поднимать среди ночи по пустяку…У входа в шатер тревожно переминались с ноги на ногу караульные, гвардейский капитан терпеливо барабанил пальцами по рукояти меча. Сергей потянул носом сырой воздух и накинул плащ. В начинающем сереть предрассветном небе еще перемигивались звезды. Увидев Сергея, караульные подтянулись, гвардеец шагнул навстречу:
– Господин Командор, простите, что разбудил, – в неровном свете факелов лицо Гуяра казалось неестественно бледным. – Только что прибыл гонец. Мне кажется, вы захотели бы это узнать, сразу. Туман только что захватил Брахма-Гут…
– Что-о? – вытаращил глаза Сергей. – Но… Как?
– Никто ничего не знает, – мрачно вздохнул капитан. – Но… Еще одно, Командор… – он сделал небольшую паузу. – Там был король… Почему-то один, без свиты…
Сергей устало опустился на корточки и сжал руками виски: «Бог ты мой…» Потом поднял лицо вверх:
– Лошадь. Немедленно…
…Серая степная земля под копытами слилась в единую неразличимую полосу, черные пальцы скал по сторонам мелькали неясными пунктирами-всполохами. Встречные ветер рвал на голове волосы и вздувал на спине плащ пузырем. Сзади стучали копытами кони друзей и охраны сопровождения. Сергей пригнулся в седле и пришпорил лошадь: «Все всегда повторяется, так? Вот только недавно я мчался точно так же, точно так… И тоже – к наступающему Роху…»
Когда за горизонтом поднялось багряное зарево, навстречу стали попадаться люди. Вскоре – целые толпы бледных измученных людей. Все повторяется вновь…
– Давай!!! Быстрей, прорываются…
Крик с улицы подстегнул, молоденький паренек-гвардеец постарался унять страх и сосредоточиться. Но дрожащие руки почему-то все равно с трудом попадали по кресалу, и вызывали совсем несерьезные искры. От окна через комнату метнулись две темные нечеловеческие тени…
– Твари…
От двери грохнул карабин, потом еще, еще и еще. Комнату заволокло дымом. «Рума! Живой? – воин подскочил к пареньку и приподнял с пола неподвижную голову, затем тяжело вздохнул: – э-эх…» Осторожно опустил обратно и остервенело заработал огнивом. Куча тряпья вспыхнула и занялась пламенем – огонь начал постепенно набирать силу…
– Живей, чего застряли?!!
Воин еще раз вздохнул, оглянулся на погибшего друга и выскочил на воздух. За штакетником в отблесках пожаров замерцал гигантский многоногий контур…
– Приготовились? Огонь!
Одновременно грохнули карабины, на мгновение высветив огромные фасеточные глаза и длинные колышущиеся усы – чудовище резко дернулось назад и растопырило хищные жвала. Окна сразу трех домов начали заниматься ярким светом… Слева по стене выгнулся еще один длинный многоногий силуэт – карабины грохнули еще и еще. В воздухе опять поднялся дикий нечеловеческий вой…
– Спокойно! Назад…
Гвардейцы слаженно отступили, на ходу перезаряжая оружие и унимая дикую панику в сердцах. Внутри домов начало трещать, на улице заплясал контраст отблесков и теней.
…Брахма-Гут погибал. По улицам еще метались обезумевшие люди, стараясь в последней попытке прихватить с собой хоть что-нибудь, пусть даже и не столь необходимое. Погибали и гвардейцы, стараясь до последнего спасти этих безумных людей. Потому что если не они, то кто? А люди… Они всегда и везде – просто люди, что уж тут судить. Совсем простая философия. Странная, но очень понятная. И честная…
…В нескольких кварталах дальше яркой вспышкой полыхнуло небо – дом, оказавшихся одним из складов знаменитых Брахмагутских фейерверков, взлетел на воздух, далеко разбросав по сторонам пылающие головни и камни. Люди рядом вразнобой попадали на мостовую. Вверх поднялась еще одна волна причитаний, и стоны раненных…
– Паук…
Причитания и стоны сменились нечленораздельным воплем – в переулке, освещенном мерцающими всполохами, появилось еще одно многоногое чудовище. Циклопический паук неторопливо выдвинулся вперед и замер, задев штабель каких-то бочек – бочки рассыпались и покатились по траве. В невероятных фасеточных глазах плясали языки пожаров…
– Паук!!!
– Прочь!!! – вопли перекрыл властный окрик. – Чего встали?
Люди вышли из ступора и начали пятиться назад, вдоль зданий, спотыкаясь о разбросанные доски и домашние вещи. Раненные пытались подняться, кто тяжелее – ползти… Король Ангурд Ассанский вытер с виска кровь и оглянулся вокруг – кандибас, еще один, прорвавшийся. И, как назло, никого из гвардейцев рядом. Даже простых воинов – никого, кто мог бы хоть немного помочь…
– Живей!!! – грубый окрик подстегнул пятящихся людей. – И помогите же раненным…
Он обернулся, вытащил меч и шагнул к гигантскому монстру, пнув по дороге бочку: «Вот и все. Вот и встретились… Ни шагу дальше. Давай поговорим, чертов Ад. Мы ведь давно хотели этого, правда?..»
Брахма-Гут полыхал. Вверх поднимались бесчисленные столбы дыма, огромное зарево подсвечивало утреннее небо – красные отблески бегали по скалам и песчаным дюнам. По дороге текла бесконечная лента измученных людей, по степи далеко разносились стоны и плач…
Сергей в десятый раз останавливал лошадь и всматривался в эти безнадежные лица:
– Где король? Кто-нибудь видел короля?
Люди продолжали идти мимо, кто-то иногда бросал непонимающий взгляд, кто-то иногда просил помощи, с трудом волоча брата или отца, или соседа… Сопровождение Сергея давно осталось позади, пытаясь хоть как-то помочь раненным и умирающим. А он все спешил дальше…